കൊമ്പു കൊണ്ട് അവൻ മുൻഗ്ലാസിൽ ഒന്നു കോറി; മണത്തു, തൊട്ടു, മാറിനിന്നു’.

തൊടുപുഴ ∙ മൂന്നാറിൽ നിന്ന് ഉദുമൽപേട്ടയിലേക്കുള്ള യാത്രയ്ക്കിടെ കെഎസ്ആർടിസി ബസ് ഡ്രൈവർ ബാബുരാജ് പടയപ്പയെ 22 തവണ റോഡിൽ കണ്ടിട്ടുണ്ട്. മൂന്നടി മുന്നിൽ വന്നു സലാം പറഞ്ഞുപോയത് ആദ്യം. കഴിഞ്ഞ ദിവസത്തെ ‘കൂടിക്കാഴ്ച’യ്ക്കിടെ കൊമ്പു കൊണ്ട് അവൻ മുൻഗ്ലാസിൽ ഒന്നു കോറി; കണ്ടുമുട്ടൽ മറക്കാതിരിക്കാൻ ഒരു സമ്മാനമെന്ന പോലെ. കണ്ടക്ടറും സഹയാത്രികരും പകർത്തിയ വിഡിയോയിൽ അക്ഷോഭ്യനായി ഇരിക്കുന്ന ആ ഡ്രൈവർ ചേലച്ചുവട് സ്വദേശി വി.ബാബുരാജാണ്. വന്യമൃഗങ്ങളും കാട്ടാനകളും സ്വൈരവിഹാരം നടത്തുന്ന റൂട്ടുകളിലൂടെയാണു ബാബുരാജ് വർഷങ്ങളായി വാഹനം ഓടിക്കുന്നത്.

2007ലാണു ബാബുരാജ് കെഎസ്ആർടിസിയിൽ എത്തുന്നത്. അതിനു മുൻപും ഈ റൂട്ടുകളിലൂടെ ബസും ലോറിയും ഓടിച്ചിട്ടുണ്ട്. ചിന്നാർ കാട്ടിലൂടെ ബസ് ഓടിക്കുന്നതിനിടെ 11 തവണ പുലിയെ കണ്ടിട്ടുണ്ട്. ഈ കണ്ടുമുട്ടലിനെല്ലാം ബാബുരാജിന്റെ കയ്യിൽ കൃത്യമായ കണക്കുണ്ട്. കാരണം, ആളൊരു മൃഗസ്നേഹിയാണ്.

പടയപ്പയുമായുള്ള മുഖാമുഖത്തെപ്പറ്റി ബാബുരാജ് പറയുന്നു: ‘‘മറയൂർ മുതൽ ഒൻപതാർ ചെക്പോസ്റ്റ് വരെ വനമാണ്. ഈ ഭാഗങ്ങളിലാണ് ഏറ്റവും കൂടുതൽ വന്യമൃഗങ്ങളെ കാണാനുള്ള സാധ്യത. ഒട്ടേറെത്തവണ പടയപ്പയെ റോഡിൽ കണ്ടിട്ടുണ്ട്. ഒരിക്കൽ പോലും ആക്രമണ സ്വഭാവം കാണിച്ചിട്ടില്ല. രാത്രിയായാലും പകലായാലും മാറിനിന്നു വഴി തന്നിട്ടുണ്ട്. ആ വിശ്വാസത്തിലാണു ബസിൽ തന്നെ ഇരുന്നത്. അവൻ അടുത്തുവന്നു മണത്തു നോക്കി, തൊട്ടുനോക്കി, മാറിനിന്നു. രണ്ടാമത്തെ പ്രാവശ്യം കൊമ്പ് തൊട്ടപ്പോൾ ഗ്ലാസിൽ പൊട്ടലുണ്ടായി. യാത്രക്കാരുമായി ഞാൻ റിസ്ക് എടുത്തെന്നു പറയുന്നവരുമുണ്ട്. ഏതു വിഷയത്തിലും രണ്ടു പക്ഷമുണ്ടാകുമല്ലോ.’’